Edwin Reischauer naît à Tokyo, au Japon, en 1910. Il est l’enfant de deux missionnaires américains qui se consacrent à l’enseignement. Il obtient un doctorat à l’Université Harvard en 1939, où il entreprend aussitôt sa carrière de professeur, longue de 40 ans. Il y enseigne d’abord les langues de l’Extrême‑Orient, avant d’occuper le poste de directeur de l’Institut Yenching. En 1973, il devient le directeur fondateur de l’Institut sur le Japon de cette même université, qui sera plus tard renommé l’Institut d’études japonaises Edwin‑O.‑Reischauer.
Au cours de la Deuxième Guerre mondiale, Edwin Reischauer agit à titre d’expert sur le Japon auprès des Services de renseignements de l’armée américaine. En 1961, le président Kennedy le nomme ambassadeur américain au Japon. Ce choix en surprend alors plus d’un, puisqu’Edwin Reischauer a œuvré exclusivement dans le milieu universitaire. Cette nomination fait de lui le premier ambassadeur américain d’origine japonaise parlant la langue nipponne. Au cours de son mandat, il tente de renforcer l’alliance existant entre les États-Unis et le Japon. En 1966, il retourne à la vie universitaire sur le campus d’Harvard.
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Image: University of Chicago Archives